Ostrov Korčula, známy svojou bohatou históriou a kultúrnymi tradíciami, sa stal stredobodom sporu o rodisko slávneho cestovateľa Marca Pola. Hoci priame dôkazy o Marco Polovom narodení v Korčule chýbajú, táto história sa medzi obyvateľmi mesta traduje už niekoľko storočí. Podľa povesti sa na Korčule roku 1254 narodil slávny moreplavec Marco Polo. Chorváti sú si istí a tvrdia, že Marco bol ich človekom, že práve Chorvát je tým najznámejším cestovateľom sveta. Na ostrove Korčula všetci vedia, kde leží rodný dom Marca Pola. Jedným z dôkazov je listina zo 14. storočia, kde Polovci tvrdia, že sa skutočne na Korčule Marco narodil. Aj keď sa o jeho detstve vie veľmi málo, z jeho cestopisu vyplýva, že Marcov otec, benátsky kupec Niccolo Polo, opustil svoju manželku v tehotenstve a spolu so svojím bratom Matteom sa vydal na dlhú obchodnú cestu.
Marco Polo (* cca 1254, ostrov Korčula alebo Benátky, Benátska republika - † 8. január 1324, Benátky) bol benátsky kupec, ktorý sa preslávil svojimi správami o cestách v Číne. V rokoch 1271 až 1295 cestoval pozdĺž Hodvábnej cesty. Jeho cestopis inšpiroval Krištofa Kolumba a mnohých ďalších cestovateľov.
Marco Polo sa narodil v benátskej kupeckej rodine. Jeho otec a strýko podnikli už v 60. rokoch 13. storočia cestu do Ázie. O detstve Marca Pola do jeho pätnástich rokov nie je známe takmer nič, okrem toho, že časť detstva pravdepodobne strávil v Benátkach. V roku 1271 sa Marco spolu s otcom a strýkom vydal na cestu na východ. V Akkone (v dnešnom Izraeli) im na príkaz pápeža Gregora X. pridelili aj dvojicu mníchov, o ktorých žiadal Kublajchán bratov Polovcov ešte počas ich návštevy v jeho sídle.
Po troch rokoch dorazili do Pekingu, kde boli prijatí do cisárových služieb. V Číne Marco Polo zostal plných 17 rokov. Prijal ich kráľovský dvor Kublajchána, na ktorého zapôsobila Marcova inteligencia a pokora. Marco bol vymenovaný za chánovho zahraničného vyslanca a bol vyslaný na mnohé diplomatické misie po celej ríši a juhovýchodnej Ázii, napríklad do dnešnej Barmy, Indie, Indonézie, Srí Lanky a Vietnamu. Získal si natoľko dôveru chána, že ho roky poveroval dôležitými štátnymi úlohami, napríklad ho na tri roky poveril správou mesta a okresu Jang-čou v južnej Číne.
V roku 1292 obdržal povolenie na návrat do vlasti. V sprievode princeznej, určenej za manželku mongolskému vládcu z dynastie Ílchánov v Perzii, sa dostal do Hormuzu v Perzskom zálive. Odtiaľ sa v roku 1295 dostal cez Cařihrad do Benátok. Počas svojho ročného pobytu vo väzení v Janove, kam sa dostal po bitke medzi Benátskou a Janovskou republikou v roku 1298, Marco Polo spísal svoje spomienky z ciest. Kniha Milión sa stala prvým zemepisným dielom o Ázii a najcennejším zdrojom historických informácií o vtedajšej Ázii.
Korčula: Mesto s históriou a legendou
Miesto dnešnej Korčuly bolo osídlené už v 4. storočí pred n. l. Kvôli medzinárodne dôležitej strategickej polohe ostrova sa tu vystriedal veľký počet rôznych vládcov. Zo všetkých týchto období sa zachovali v Korčuli pamiatky, ktoré obdivujeme dodnes a dávajú mestečku nezabudnuteľný ráz a atmosféru.
Stará časť Korčuly leží na vyvýšenom polostrove spojenom s pevninou len úzkou šijou. Je zo všetkých strán obklopená hradbami zo 14. - 16. storočí. Na obídenie hradieb je treba 15 - 20 minút. Plocha starého mesta je 51 tisíc m2. Na tomto malom priestore žili v čase najväčšieho rozkvetu mestečka 4 tisíce ľudí (v súčasnosti má Korčula aj s novými časťami 3 300 obyvateľov). Je pozoruhodné, ako bola stará výstavba prispôsobená miestnym poveternostným podmienkam. Hlavná ulica vedúca severojužným smerom sa trikrát, hoci len nepatrne, lomí tak, aby sa vytvoril určitý vetrolam pre vetry a búrky vanúci týmto smerom. Rovnaké usporiadanie majú aj uličky rovnobežné s hlavnou komunikáciou. Aby do domov prichádzalo ráno a večer čo najviac svetla a naopak na poludnie čo najmenej slnka, nie sú uličky priame, ale sú mierne pootočené na sever. Tomuto pôdorysu sa hovorí "rybia kosť". Niektoré z domov majú zamurovanie okna i vchody, z niektorých zostali len obvodové múry - stropy a strechy zhoreli, keď boli domy v prvej polovici 16. stor. zamurované alebo zapálené pre podozrenie zo šírenia nákazy za morovej epidémie. Týmto domom tu hovoria kučišta.
Z opevnenia vynikajú štyri nárožné veže, valcové bašty, z ktorých je najmohutnejší Barbarigo v prístave, ďalšie sú Balbi, Tiepolo a Capello. Hradby sú prerušené dvoma bránami, a to Morskú bránu (Morska vrata), ku ktorej môžeme vystúpiť od mestskej lodžie v prístave, a Pevninskú bránu (Kopnena brána), vstavanú do mohutné pravouhlé veže zvanej Revelin (z konca 15. storočí). Vo veži je inštalované Múzeum hry moreška, z veže je krásny výhľad na mesto (platí sa vstupné). V blízkosti veže je malé divadlo pod šírym nebom, kde sa konajú predstavenia morešky.
Stred starého mesta tvorí na najvyššom bode Strossmayerovo námestí s goticko-renesančnou katedrálou sv. Marka (Sveti Marko) zo 16. - 17. storočia, s veľmi cenným interiérom (okrem iného originál od Tintoretta). Súčasťou je baptistérium vo zvonici katedrály (diela moderného chorvátskeho umenia). Susedný Opatský palác (Opatska palača) s opátskou klenotnicou (Opatska riznica), cenné liturgické predmety, obrazy, sochy, rukopisy ai. Krásny renesančný palác Arneriů sa opravuje, bude ale čoskoro otvorený. Susedný palác Gabrielisovcov hostí mestské múzeum (Gradski muzej) so zbierkami námornými, etnografickými a umeleckými. Komplex námestia dopĺňa najstarší kostol v Korčuli, kostol sv. Petra (Sveti Petar) zo 14. storočia.
V blízkosti je dom, kde sa údajne narodil slávny cestovateľ Marco Polo. U veže Revelin je renesančná radnica (vijećnica), miestodržiteľskej palác (Kneževa palača) s arkádami a kostol sv. Michala (Sveti Mihovil) zo 17. storočia. O niektorých sviatkoch je otvorený kostol Všetkých svätých (Svih Svetih) blízko veže Capello, východne od pevninskej brány. Má krásny barokový maľovaný drevený strop. Denne je však prístupná veľmi hodnotná zbierka italo-krétskych ikon a obrazov, ktorá je jeho súčasťou.
Dom Marka Pola sa nezachoval, zostala len veža - pozorovateľňa. Rodný dom Marca Pola stojí priamo v centre Korčuly. Miestni radní ho pred niekoľkými rokmi odkúpili, zrekonštruovali a zriadili v ňom Múzeum Marca Pola prístupné verejnosti. Interiéry domu nie sú nijak honosné, ale z balkóna sa vám naskytne výhľad na celú Korčulu.
Marco Polo a jeho dedičstvo
Hoci nebol prvým Európanom, ktorý sa dostal do Číny, Marco Polo bol prvým, kto zanechal podrobnú kroniku o svojich zážitkoch. Tento opis Orientu poskytol Európanom jasný obraz o geografii a etnických zvykoch Východu a bol prvým západným záznamom o porceláne, pušnom prachu, papierových peniazoch a niektorých ázijských rastlinách a exotických zvieratách. Jeho cestopis inšpiroval Krištofa Kolumba a mnohých ďalších cestovateľov.
Na základe jeho spisov existuje rozsiahla literatúra; ovplyvnil aj európsku kartografiu, čo viedlo k zavedeniu mapy Fra Mauro.
Spor o narodenie a odkaz Marca Pola pokračuje dodnes. Zda sa v roku 1254 cestovateľ naozaj narodil v centre Korčuly sa môžeme len dohadovať, ale isté je, že bol Marco Polo zajatý v bitke medzi Benátskou a Janovskou republikou v roku 1298 a v Korčule bol väznený. Hoci nebol prvým Európanom, ktorý sa dostal do Číny, Marco Polo bol prvým, kto zanechal podrobnú kroniku o svojich zážitkoch.
Podľa miestnych obyvateľov a predajcov suvenírov sa Marco Polo narodil práve tu, ale dôkazy zostávajú nejednoznačné. Miestni obyvatelia Korčuly sú presvedčení o pravdivosti svojej tradície. Podľa nich je Marco Polo ich rodákom a tomu zodpovedajú aj názvy miestnych podnikov a služieb. Aj keď sa v benátskych archívoch objavuje jeho meno v spojení s Benátkami, existujú aj iné interpretácie. V 19. storočí humanista Giovanni Battista Ramusio napísal, že sa mu hovorilo messer Marco Milioni podľa toho, ako opisoval bohatstvo chána v miliónoch.
Napriek nejasnostiam okolo jeho narodenia, odkaz Marca Pola je nespochybniteľný. Jeho cestopis Milión ovplyvnil generácie objavovateľov a kartografov, otvoril Európanom oči pre fascinujúci svet Východu a dodnes inšpiruje dobrodruhov a snívajúcich.
V roku 2024 uplynulo 700 rokov od úmrtia cestovateľa Marca Pola (* cca. 1254 - †8. 1. 1324), ktorý ako vôbec prvý Európan podrobne opísal Čínu a ďalšie ázijské krajiny. Privlastňujú si ho Chorváti aj Taliani. Podľa Talianov sa narodil priamo v Benátkach. Chorváti zas tvrdia, že pochádzal z ostrova Korčula.
V rokoch 1298 - 1299 Marco Polo strávil mesiace vo väzení v Janove ako zajatec Janovčanov po bitke benátskeho a janovského loďstva pri Korčuli. Čas tu trávil diktovaním svojich spomienok z ciest pravdepodobne v benátskom nárečí s francúzskymi prvkami Rustichellovi da Pisa, ktorý ich spísal po francúzsky pod názvom „Livres des merveilles du monde" (Kniha o zázrakoch sveta). V Taliansku je cestopis známy pod názvom „Milione“.