Alžbeta Amália Eugénia Bavorská, známejšia ako Sisi, sa narodila na Štedrý deň, 24. decembra 1837, v Mníchove. Jej príchod na svet bol sprevádzaný neobvyklým znamením - už s jedným zúbkom, čo v tom čase podľa povier predznamenávalo šťastný život. Alžbeta bola štvrtým dieťaťom bavorského vojvodu Maximiliána Jozefa a vojvodkyne Ludoviky Vilemíny Bavorskej, dcéry bavorského kráľa Maximiliána I. Jozefa. Pochádzala z vedľajšej, nesuverénnej vetvy slávneho rodu Wittelsbachovcov.
Jej detstvo bolo poznamenané bezstarostnosťou a slobodou, najmä na rodinnom vidieckom sídle v Possenhofene. Na rozdiel od mnohých princezien tej doby sa Alžbeta skôr ako dvorskej etikete a francúzštine venovala jazde na koni a plávaniu. Bezstarostné detstvo strávila v rodnom Mníchove a predovšetkým na milovanom vidieckom sídle v Possenhofene, kde sa však skôr než dvorné spôsoby naučila jazdiť na koni a plávať.
Budúca rakúska cisárovná vyrastala mimo prísneho bavorského dvora. Zimy trávila rodina v Mníchovskom paláci, leto v possenhofských záhradách. Bola obľúbeným dieťaťom svojho otca, voľnomyšlienkárskeho vojvodu, od ktorého zdedila cit pre prírodu a umenie. Na rozdiel od väčšiny vtedajších princezien vyrástla z nej vzdelaná, ambiciózna, nekonvenčná, slobodomyseľná a citlivá dievčina. Jej matka bola dcérou bavorského kráľa Maximiliána I., čo jej rodine dodávalo na význame.
Čoskoro sa však jej život mal dramaticky zmeniť. Tlak na sobáše zo strany cisárskeho dvora.
Osudové stretnutie v Ischli
V lete 1853 pozvala arcivojvodkyňa Žofia, matka mladého cisára Františka Jozefa I., do svojho letného sídla v Ischli na oslavu cisárových narodenín svoju sestru, vojvodkyňu Ludoviku, aj s jej štyrmi najstaršími deťmi. Pôvodne sa počítalo so sobášom cisára s Alžbetinou staršou sestrou Helenou, prezývanou Néné. Historický omyl, že Žofia preferovala Helenu, je však dnes už vyvrátený. Všetko sa odohrávalo v strohom ceremoniálnom tóne.
Arcivévodkyňa Žofia privítala príbuzných a bola opäť, ako pred piatimi rokmi, okúzlená pôvabom mladšej z jej neterí - pätnásťročnej Alžbety. Tu sa 23. augusta 1853, pri šálke čaju, zamiloval cisár František Jozef I. do Alžbety. Napriek protestom svojej matky sa rozhodol požiadať ju o ruku. Rodičia chceli dopriať čo najviac súkromia svojim zamilovaným deťom a na večeri Žofia oddelila ľudí z sprievodu, aby ich nesledovali a nepočúvali.
V nasledujúcich dňoch príbuzní svedčili rastúcej láske mladého páru. Arcivévodkyňa Žofia svojmu synovi Ferdinandovi Maximiliánovi, ktorý sa na stretnutí v Ischli nezúčastnil, odpovedala: „...Láska snúbencov rastie každú hodinu takou rýchlosťou, že by si tomu neveril!“
Prípravy na svadbu a život vo Viedni
Po zasnúbení, aj keď veľmi mladá Alžbeta pocítila tlak dvora. Začalo obdobie intenzívneho štúdia histórie nových krajín, štúdia jazykov vrátane „čistej“ nemčiny (bez bavorského dialektu) a prísnej dvorskej etikety. Od rodičov dostala výbavu v hodnote 50 tisíc zlatých. Šila sa výbava nevesty (tzv. trousseau).
Najprv sa opatril štrnásť tuctov párov pančúch (168 kusov), dvadsať párov rukavíc, šesť párov vysokých kožených čižiem a sto trinásť párov lodičiek, pretože rakúska cisárovná si smela vziať tie isté topánky a rukavice iba šesťkrát, potom už patrili komorným. V neskorších rokoch sa Alžbeta oslobodila od všetkých predpisov, ktoré ju obmedzovali.
Svadba sa uskutočnila v pondelok 24. apríla 1854 o 19. hodine večer v augustiniánskom kostole vo Viedni. Kostol bol osvetlený 15 000 sviečkami a vyzdobený červeným zamatom. Alžbeta mala na sebe biele striebrom vyšívané šaty a na hlave tiáru svojej svokry, arcivojvodkyne Žofie. Obraď viedol viedenský arcibiskup, kardinál Joseph Othmar von Rauscher, asistovalo mu viac ako 70 biskupov a prelátov.
Cisár sa prejavoval ako štedrý manžel. Podľa zmluvy zo 4. marca 1854 dostala Alžbeta od svojho otca 50 tisíc zlatých, ktoré cisár „dorovnal“ o 100 tisíc zlatých. Tiež dostala ako „dar svadobného rána“ 12 tisíc dukátov, podľa zvyku za stratené panenstvo.
Väznená vo Viedni: Od slobodnej princeznej k cisárovnej
Prísnosť viedenského dvora a jeho etiketa boli pre mladú cisárovnú dusivé. Cítila sa obmedzovaná, chýbala jej vlasť a súrodenci. Všetky ústrky spočiatku trpela a pod tlakom svokry, ktorá jej odopierala právo na výchovu detí, sa cítila ako vo väzení. Svoju nespokojnosť vyjadrovala v listoch: „Cítim sa tu ako vo väzení, s putami na rukách.“
Hoci s ňou Žofia myslela dobre a konala prezieravo, jej autoritatívnosť a neustále zasahovanie do života mladej cisárovnej viedli k napätiam. Sisi na viedenskom dvore trpela. Po zverení výchovy jej syna Rudolfa arcivojvodkyni Žofii demonštratívne opustila dvor. Snáď aj preto tak rada spomínala na detstvo v Bavorsku.
V zväzku s cisárom, ktorý bol pre svoju prácu a povinnosti často neprítomný a neskôr sa prikláňal na stranu svojej matky, sa Alžbeta cítila čoraz viac osamelá. Po prvom dieťati, dcére Žofii, ktorá zomrela vo veku dvoch rokov, a ďalších deťoch, Giselle a Rudolfovi, sa jej vzťah k nim stal chladnejším.
Brzy prišli na svet tri deti, po desaťročnej pauze potom štvrté. Najstaršia Žofia zomrela vo dvoch rokoch (žila v rokoch 1855 až 1857), keď ju matka vzala so sebou na jednu zo svojich ciest po Uhorsku (malá Žofia veľmi vážne ochorela a po niekoľkých dňoch zomrela). Pre Alžbetu to bola taká rana, že vzdala boj o zvyšné dve deti a jej vzťah k nim zostal až do smrti chladný. Druhorodená Gisela (12. júla 1856 - 27. júla 1932) a následník trónu Rudolf (21. augusta 1858 - 30. januára 1889) vyrastali v starostlivosti babičky. Za svojho „jedináčika“ považovala Sisi najmladšiu dcéru Máriu Valériu (22. apríla 1868 - 6. júna 1924), ktorej výchove sa venovala sama.
Cisárovná Alžbeta „Sisi“ Rakúska
Vášeň pre cestovanie a slobodu
Čím viac sa Alžbeta snažila uniknúť z obmedzení viedenského dvora, tým viac cestovala. Jej liečebné pobyty v južných krajinách jej priniesli slobodu, ktorú si zamilovala. Odvtedy, kedykoľvek ochorela, stačilo odísť z Viedne do nejakej ďalekej krajiny a Sisi bola ako vymenená, smiala sa, veľa jedla a mala chuť do života.
Oč menej mala rada Viedeň, tým radšej jazdila do Uhorska, kde sa priatelila s maďarskou šľachtou, ktorá bola oslnená nielen jej jazdeckým umením a krásou, ale aj dokonalým ovládaním ich reči, politickým prehľadom a chápaním túžby po samostatnosti Maďarov. Zhruba do svojich 40 rokov bola fenomenálnou jazdkyňou - aj pri tých najnáročnejších lovoch (najčastejšie v Uhorsku, Anglicku a Írsku) jazdila v čele a udivovala nebojácnosťou a železnou vôľou.
Do politiky zasiahla významne len raz, zato veľmi úspešne. Nadšene sa angažovala v prospech rakúsko-uhorského vyrovnania, ku ktorému došlo v roku 1867. Čím viac bola zbožňovaná Maďarmi, tým menej bola obľúbená vo Viedni. Časom si tiež presadila prítomnosť maďarských dvorných dám, z ktorých sa stali jej verné priateľky a boli jedinými osobami, ktorým plne dôverovala.
Mýtus o kráse a pôvabe
Alžbeta bola po celý život posadnutá svojím vzhľadom. Za svoju najväčšiu pýchu považovala svoje neuveriteľne dlhé, krásne a husté hnedé vlasy, ktoré neskôr dosahovali až na zem a boli predmetom mnohých obdivov mužov i žien. Každý deň jej jej osobná kaderníčka Franciska Feifaliková musela predkladať vyčesané vlasy na striebornom podnose.
Jej váha bola ďalšou z jej posadlostí - nikdy neprekročila 55 kg, držala drastické diéty - jedla len ovocie a pila mlieko, víno a šťavu zo surového mäsa. Nosila silno utiahnuté korzety.
K jej úcte k vzhľadu patrila aj starostlivosť o pleť, pravidelné cvičenie a obrovské množstvo času venované úprave vlasov. Denne si nechávala merať pas, stehná a lýtka, aby si udržala svoju štíhlu líniu.
Vzťahy s rodinou
Napriek svojej kráse a postaveniu, život Alžbety nebol vždy šťastný. Duševný úpadok a tragická smrť bratranca Ludvíka, bavorského kráľa, a choromyslnosť jeho brata ju utvrdili v domnienke, že choroba je v rodine dedičná a jedného dňa postihne aj ju. Rozhodla sa preto študovať šialených ľudí, ich správanie a informovala sa o ich osudoch, priebehu choroby a príznakoch.
Obrovským psychickým šokom bola pre ňu samovražda jej syna Rudolfa. Z tejto traumy sa až do konca života nespamätala. Odvtedy chodila zásadne v čiernom oblečení a vyhýbala sa Viedni. Často cestovala do Mníchova.
Smrť
10. septembra 1898, na brehu Ženevského jazera, bola cisárovná Alžbeta zavraždená talianskym anarchistom Luigim Luchenim. Počas prechádzky s dvornou dámou Irmou Sztárayovou ju prepadol a bodol trojhranným pilníkom do srdca. Zraneniam podľahla do hodiny. Atentátnika zadržali a svoj čin nikdy neoľutoval.
Alžbeta Bavorská, známa ako Sisi, zostala v pamäti ako fascinujúca osobnosť - krásna, inteligentná, slobodomyseľná, no zároveň tragická postava, ktorá hľadala slobodu a naplnenie mimo zlatých klietok cisárskych dvorov.